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张作霖高升国防部副部长其实是一种架空。这个张作相心知肚明。但21军军长宝座落在自己头上还是令他有些意外。就资历而言。21军系统中比他深厚的有的是，比如杨宇霆、吴俊升。就带兵的能力而言，杨宇霆绝对在自己之上，便是担任军参谋长的郭松龄也比自己厉害，但国防部却看中了自己。他奉命去北京，在国防部接受了王明远上将的垂询，王部长在肯定了自己的功绩后严厉指出，21师（当时尚未实行军制改革）存在严重的军阀倾向！高级军官们派系斗争严重，用封建的拜把子手段维系军心，不敢明着对抗中央而是采取阳奉阴违的手段，不欢迎济南、黄埔以及保定的毕业生，只愿意用东北讲武堂（已在建国后改称沈阳步校）的人，有没有这种现象？国防部派入21师的军官受到了排挤，这方面你是最好的，这是国防部选择你出任师长的主要原因。张作霖将军的功绩总统是充分肯定的，但治军方面存在的问题也不容回避……
张作相跟张作霖就是拜把子兄弟。即使在军中，他对张作霖也多以大哥相称。王明远部长的谈话让张作相出了一身冷汗，预感到中枢要对21师这支由张作霖创立的部队动手了。以至于他不敢私下拜谒早已举家入京的老长官。
那次他意外地受到了总统的接待，期间谈到了21军主官的选择原则，总统直言不讳地指出，21军是有军阀倾向的，各级军官都有，程度不同而已。搞小圈子不好，是对大圈子的背叛。如果不是提防大圈圈，为何搞小圈子？之所以选择由你来接印，是因为你综合素质好。军队首先要忠诚，忠诚谁？当然是忠诚国家，我们是国防军嘛。如果将个人利益置于国家利益之上，如果将军队视为私产，那就要出大问题。你接任军长后，除了加强军事训练外，特别要加强高级军官的思想教育，学习国防部下发的一系列关于部队思想政治教育的文件，将这块短板补上来。你放心，在我这里，21军跟蒙山军起家部队并无不同。21军出了成绩，一样受奖。一句话，我是信任你的，也信任21军的将士们。听说你此来竟然不去见张作霖？这是什么意思？要去拜见，还要听取他对部队建设的意见，他是我任命的国防部副部长，有权对部队做指示。说的对的，要按张雨亭的意见办。
总统的谈话是和风细雨的，但给了张作相极大的压力。
出国之前，张作霖奉总统的指派来沈阳视察了21军。张作霖在21军团长以上军官会议上说，当初向总统请求到山东跟日本人干，总统说要防着关东军，21师首当其冲，不能轻动。现在总算捞到了打国战的机会。要为21军争光，为我这个老师长争光。
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